Estamos acostumbrados a que, con nuestro teléfono móvil, tenemos acceso a toda la información. Podemos buscar una ciudad, navegar hacia ella o encontrar la ubicación precisa de una calle, de un cine o del colegio. Gracias al GPS que lleva integrado nuestro teléfono, podemos hacer todo esto.

Sin embargo, esto no siempre ha sido así. Hasta hace menos de 30 años, saber la ubicación de una ciudad, conocer sus coordenadas geográficas o encontrar una ruta no era tan sencillo. Han hecho falta muchos años de acumulación de saberes, de expediciones y de descubrimientos científicos para llegar a donde estamos ahora.

¿Alguna vez te has preguntado cómo sabían los navegantes dónde estaban en medio del océano? ¿Cómo se guiaban? ¿Cómo medían el paso del tiempo? Retrocedamos en el tiempo, hasta antes de que tuviéramos disponible el Sistema de Posicionamiento Global por satélite.

A la derecha tienes un globo terráqueo, una representación tridimensional a escala de nuestro planeta que lo reproduce respetando la proporción de las masas de agua y de tierra. Sobre él podemos ver dibujadas unas líneas verticales y horizontales imaginarias, que son las que nos sirven para orientarnos y saber cuál es nuestra posición: son los denominados meridianos y paralelos.

Los globos terráqueos se suelen colocar apoyados sobre una base plana e inclinados 23,5° respecto a su eje de rotación. Esta inclinación no es arbitraria; sirve para imitar con precisión la inclinación real del eje de la Tierra en su movimiento alrededor del Sol. Ese movimiento alrededor del Sol —del que tan acostumbrados estamos a hablar y que es una realidad— no es tan evidente como creemos. De hecho, durante muchísimo tiempo la humanidad desconocía este hecho. Para nosotros, habitantes de latitudes medias de la Tierra, lo que sí es evidente es el movimiento aparente que realiza el Sol en el cielo.

Gracias al trabajo de los cartógrafos y a los constructores de ingenios como este globo terráqueo, la humanidad encontró una manera de localizar los lugares en los mapas. Poco a poco, el globo se fue llenando de ciudades, accidentes geográficos y de líneas imaginarias que servían para conocer nuestra posición.

Los meridianos y paralelos son esas líneas imaginarias que nos permiten ubicarnos en el planeta. Nuestra posición respecto a ellos nos da nuestras coordenadas geográficas. A estas coordenadas se les llama latitud y longitud.

Hay otros elementos de un GT que debemos conocer

• La parte del extremo superior se denomina Polo Norte y la parte del extremo inferior Polo Sur, que coincide con las zonas más frías del planeta.
• La línea imaginaria que divide horizontalmente la esfera en dos partes se conoce como Ecuador. La semiesfera que se encuentra al norte del Ecuador se denomina hemisferio norte y la parte que se encuentra al sur del mismo hemisferio sur. 
• El meridiano de referencia a partir del cual se empieza a contar es el denominado Meridiano de Greenwich o meridiano 0 (que además pasa por Castellón de la Plana en la Comunidad Autónoma de Valencia). Los meridianos situados a su izquierda tienen una longitud oeste (W) y los situados a su derecha una longitud este (E).
• Los paralelos son igualmente líneas imaginarias horizontales que discurren paralelas al Ecuador o meridiano 0. No son circunferencias máximas, sino que tienen diferentes medidas porque según se acercan a los polos se va reduciendo su recorrido. Hay paralelos paralelos que marcan las diferentes zonas climáticas del planeta, fría en los Polos, templada entre los Polos y los Trópicos y cálida entre el Ecuador y los Trópicos.

¿Cómo se expresa la longitud  y la latitud de un punto del planeta?

Debido a que la Tierra rota sobre su propio eje y da una vuelta completa cada 24 horas (aproximadamente), si vemos desde el espacio un meridiano, por ejemplo de que pasa por Greenwich, Inglaterra, y que llamaremos Meridiano de Greenwich (aunque también podríamos llamarlo Meridiano de Castellón de la Plana), cada hora habrá avanzado 15º hacia el oeste. y en 12 horas habrá avanzado 180º. Ese meridiano es el que utilizaremos para dar la longitud de un punto del planeta. 

Utilizaremos la siguiente estructura para la longitud de un punto de planeta

• Valor numérico: Se expresa de 0º a 180 º
• Dirección: Se indica mediante las letras E (Este) u O (Oeste). Otra manera de hacerlo e la siguiente
  • el Este suele ser positivo (+) y el Oeste negativo (-).
• Subdivisiones: Cada grado se divide en 60 minutos (') y cada minuto en 60 segundos ('')

Ejemplo: Longitud de La Alhambra de Granada: 3º 39'  13 '' W o -3,6536º

Para la latitud utilizaremos la siguiente estructura:

• Valor numérico: Se expresa de 0º a 90 º
• Dirección: Se indica mediante las letras N o S. Otra manera de hacerlo es la siguiente: Ángulos positivos hacia el N y negativos hacia el S.
• Subdivisiones: Cada grado se divide en 60 minutos (') y cada minuto en 60 segundos ('')

Ejemplo: Latitud de La Alhambra de Granada: 40,4457º  o  40º 26' 44" N

En la siguiente página del IGN podéis buscar la longitud y latitud de cualquier punto del planeta

Y en la siguiente aplicación de la Universidad de Nebraska, podéis moveros por el globo terráqueo y ver como varían la longitud y latitud

Antes hemos comentado que la Tierra tiene dos movimientos:

• El de rotación sobre su eje, que da lugar a la sucesión de días y noches y dura alrededor de 24 h.
• El de translación alrededor del Sol, que tiene una duración aproximada de 365 días y un cuarto de día

Pero también hemos dicho que para nosotros, habitantes de la Tierra, lo que observamos no es como la Tierra se mueve alrededor del Sol, sino como el Sol describe un movimiento en el cielo, y si somos perspicaces y tenemos paciencia, vemos como el movimiento de la Luna, de las estrellas por la noche y del Sol a lo largo de periodos de tiempo largos, se repiten, seguían patrones y ciclos fijos. El descubrimiento de esos patrones, dio lugar al nacimiento de la primera ciencia, la astronomía. Y podíamos utilizarla para predecir para predecir la llegada de las estaciones, las épocas de caz, como orientarnos, etc. 

Y de eso va esta actividad, de utilizar algo tan cotidiano como la observación de las sombras a lo largo de un día, y todo lo que hemos aprendido para aprender a orientarnos, a conocer cual es la dirección N-S. 

¿Comenzamos?